Pour les périodes anciennes de la Préhistoire, le diagnostic est primordial et ne peut se satisfaire du simple constat de la présence ou de l’absence de vestiges (lithiques quasi exclusivement). Cette phase relève d’exercices difficiles, voire parfois spécialisés sur le terrain qui doivent in fine aboutir à des interprétations objectives concernant la nature du site et son statut. En découle la suite des opérations, favorable ou défavorable à la sauvegarde par la fouille et l’étude. Ce sont essentiellement les opérations de diagnostics en milieu rural, et en particulier les tracés linéaires, des aménagements de ZAC et de ZI, qui pourvoient l’essentiel de la détection et de la caractérisation de sites paléolithiques. L’Aquitaine, et plus globalement le sud-ouest de la France, ne déroge pas à cette règle, les tracés autoroutiers de l’A20, de l’A89, de la déviation de Bergerac et de l’Airbus A380 ont en effet fourni plus de 95 % des indices de sites paléolithiques découverts et/ou fouillés depuis une douzaine d’années dans cette région. « Détecter, mettre en évidence, caractériser et délimiter », les quatre mots d’ordre du diagnostic sous-entendent, dans le contexte du Paléolithique, des protocoles parfois spécifiques et adaptés que nous allons tenter de lister.