Les 20 ans de l’Inrap sont encadrés par deux textes de loi, celui de 2001, suivi de la réforme de 2003, et celui de 2016 qui ont profondément marqué tant l’évolution de l’archéologie préventive que celle de l’établissement. Ils garantissent la fiabilité scientifique de l’activité et l’efficacité professionnelles des équipes et font que le système français d’archéologie apparaît comme un modèle à l’étranger, permettant de fédérer la communauté des chercheurs au-delà d’équipes locales. Ce cadre législatif et réglementaire est évidemment lié aux débats intenses sur la définition de l’archéologie, sur ses conditions d’exercice et sur sa place dans la société.