Investigating Neolithic caprine husbandry in the Central Pyrenees: Insights from a multi-proxy study at Els Trocs cave (Bisaurri, Spain)
Résumé
Sheep remains constitute the main archaeozoological evidence for the presence of Early Neolithic human groups in the highlands of the Southern Pyrenees but understanding the role of herding activities in the Neolithisation process of this mountain ecosystem calls for the analysis of large and well-dated faunal assemblages. Cova de Els Trocs (Bisaurri, Huesca, Spain), a cave located at 1564 m a.s.l on the southern slopes of the Central Pyrenees, is an excellent case study since it was seasonally occupied throughout the Neolithic (ca. 5312-2913 cal. BC) and more than 4000 caprine remains were recovered inside. The multi-proxy analytical approach here presented has allowed us to offer new data elaborating on vertical mobility practices and herd management dynamics as has not been attempted up until now within Neolithic high-mountain sites in the Iberian Peninsula. For the first time, δ 18 O and δ 13 C stable isotope analyses offer direct evidence on both the regular practice of altitudinal movements of sheep flocks and the extended breeding season of sheep. Autumn births are recorded from the second half of the fifth millennium cal. BC onwards. Age-atdeath distributions illustrate the progressive decline in caprine perinatal mortality together with the rising survival rate of individuals older than six months of age and the larger frequency of adults. This trend alongside the 'off-season' lambing signal at the implementation of husbandry techniques over time, probably aiming to increase the size of the flocks and their productivity. Palaeoparasitological analyses of sediment samples document also the growing reliance on herding activities of the human groups visiting the Els Trocs cave throughout the Neolithic sequence. In sum, our work provides substantial arguments to conclude that the advanced herding management skills of the Early Neolithic communities.
Le gisement d'Els Trocs (Bisaurri, Huesca, Espagne), une grotte située à 1564 m d'altitude sur les pentes méridionales des Pyrénées centrales, constitue une excellente étude de cas puisqu'elle a été occupée de manière saisonnière tout au long du Néolithique (vers 5312-2913 cal. BC) et que plus de 4000 restes de caprins ont été retrouvés à l'intérieur. L'approche analytique multi-proxy présentée ici nous a permis d'offrir de nouvelles données sur les pratiques de mobilité verticale et les dynamiques de gestion des troupeaux, ce qui n'a pas été tenté jusqu'à présent dans les sites néolithiques de haute montagne de la péninsule ibérique. Pour la première fois, les analyses des isotopes stables δ 18 O et δ 13 C offrent des preuves directes de la pratique régulière des mouvements altitudinaux des troupeaux de moutons et de l'allongement de la saison de reproduction des moutons. Des naissances automnales sont enregistrées à partir de la seconde moitié du cinquième millénaire cal. BC. Les distributions de l'âge au décès illustrent le déclin progressif de la mortalité périnatale des caprins ainsi que l'augmentation du taux de survie des individus âgés de plus de six mois et la plus grande fréquence des adultes.Cette tendance, ainsi que l'agnelage hors saison, indiquent la mise en œuvre de techniques d'élevage au fil du temps, probablement dans le but d'augmenter la taille des troupeaux et leur productivité. Les analyses paléoparasitologiques des échantillons de sédiments documentent également la dépendance croissante des groupes humains visitant la grotte d'Els Trocs à l'égard des activités d'élevage tout au long de la séquence néolithique. En résumé, notre travail fournit des arguments substantiels pour conclure que les communautés du Néolithique ancien avaient des compétences avancées en matière de gestion des troupeaux.
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