Aujourd’hui comme hier, l’eau n’est pas toujours bonne à boire. Les boissons alcoolisées ont-elles été une solution aux problèmes d'eau impropre ? Boire de l'alcool n'est alors pas toujours un privilège. Mais quelles que soient les saveurs et composition des bières et des vins, et quelles que soient les raisons d’en boire, ces boissons sont tour à tour considérées comme des aliments, des remèdes ou des poisons. Quant au fait de boire, il peut être une fête ou un rite tout autant qu’un moyen de contrôle ou qu’un fléau. Alors l’on distingue l’ivresse, saine et joyeuse, de l’ivrognerie, honteuse et dégradante.