Unprecedented funerary gestures in the practice of enchytrism
Des gestes funéraires inédits dans la pratique de l’enchytrisme dans le Loiret
Résumé
Vase burials of toddlers, or enchytrism, are relatively well recognised and studied in Gaul. The rare sources relating to their death suggest a reduced parental attachment, which seems to be reflected in the material deprivation of these tombs, as well as the poor quality of the vessels used, which often suggests a cheap purchase. Yet the author of the Hippocratic treatise On Generation compares the womb to a vessel that shapes the embryo during gestation. This notion of the 'womb-vase' leads us to look at this mode of burial in a different way : if it is a matter of symbolically placing the small remains in their original womb - which did not ensure a viable birth for the child - then, by analogy, the womb-vase must be equally defective. In this symbolically rich context, the use of organic analyses and the search for phytoliths at two sites revealed substances that are clearly linked to unusual funerary gestures and practices, which are the result of very special attention, perhaps tainted by magic.
Les inhumations en vase des tout-petits ou enchytrisme, sont relativement bien reconnues et étudiées notamment en Gaule. Les rares sources relatives à leur mort suggèrent un attachement parental réduit que semble refléter le dépouillement matériel de ces tombes, comme la piètre qualité des récipients utilisés, qui suggère bien souvent une acquisition au rabais. Pourtant, l’auteur du traité hippocratique De la génération compare la matrice à un vase qui modèle l’embryon durant la gestation. Cette notion de « vase-matrice » nous conduit à porter un tout autre regard sur ce mode d’inhumation : s’il s’agit de replacer symboliquement la petite dépouille dans sa matrice originelle – qui n’a pas assuré à l’enfant une naissance viable – alors, par analogie, le vase-matrice doit apparaitre tout autant défaillant. Dans ce contexte riche en symbole, le recours à des analyses organiques et la recherche de phytolithes sur deux sites a révélé des substances manifestement en lien avec des gestes et des pratiques funéraires inédites, qui relèvent d’attentions toutes particulières, peut-être entachées de magie.